Descubrimiento asombroso: la fauna británica revela un ciempiés de 2.7 metros de longitud.

Investigadores en el Reino Unido han descubierto el exoesqueleto fosilizado del artrópodo más grande del mundo. Estos enormes animales similares a milpiés tenían la longitud de un vehículo y probablemente habitaron la Tierra entre 359 y 299 millones de años atrás, durante el período Carbonífero.

Los científicos ya conocían a los antecesores de los enormes milpiés conocidos como Αrthropleura, pero el hallazgo del nuevo exoesqueleto preservado revela que estos antiguos invertebrados podían crecer mucho más grandes de lo que se pensaba anteriormente. En 2018, los investigadores descubrieron el nuevo fósil de Αrthropleura de 326 millones de años dentro de un bloque de arenisca rota en una playa de Northumberland, al noreste de Inglaterra.

La porción del exoesqueleto mide 2.5 pies (75 centímetros) de longitud y 1.8 pies (55 centímetros) de ancho. Según los investigadores, la persona que mudó su piel habría medido alrededor de 8.5 pies (2.6 metros) de largo y pesado aproximadamente 110 libras (50 kilogramos). “Estos habrían sido los animales más grandes en tierra durante el Carbonífero”, dijo el investigador principal Neil Davies, un geólogo de la Universidad de Cambridge en el Departamento de Ciencias de la Tierra de Inglaterra.

También mencionó lo afortunado que fue que el fósil fuera visible. “La roca que contenía el fósil se había desprendido recientemente del acantilado y se rompió justo en el lugar preciso”, explicó Davies. Un antiguo estudiante de doctorado que pasaba por allí descubrió el fósil expuesto por casualidad.

Los exoesqueletos mudados no se fosilizan con frecuencia ya que se degradan rápidamente. Sin embargo, este había sido inusualmente bien conservado. “Parece que se llenó de arena poco después de mudar”, explicó Davies. “Está en un canal de río fosilizado, por lo que probablemente cayó en un pequeño río y fue rápidamente enterrado en otro limo”.

Según Davies, solo se han identificado dos fósiles de Αrthropleura más en Alemania. El nuevo fósil es el más antiguo y más grande encontrado hasta ahora. Todo lo demás que los expertos saben sobre los enormes invertebrados proviene de las pisadas fosilizadas, o rastros, que dejaron en Europa y América del Norte.

Basándose en descubrimientos anteriores de fósiles y rastros, los investigadores pudieron estimar el tamaño de este nuevo individuo. “La relación ancho: longitud de muestras más pequeñas de Αrthropleura es de 4.78”, señaló Davies. “Entonces, dado que nuestro animal tenía 55 cm de ancho, medía 2.63 m de largo”.

Los investigadores no estáп seguros de qué comía Αrthropleura porque nunca se ha descubierto una cabeza. Sin embargo, creen que estas bestias probablemente eran vegetarianas y comían árboles, plantas y nueces. También es desconocido cuántas patas tenía Αrthropleura. “Se considera que las más completas tienen 32 segmentos, aunque no está claro si tenían dos patas en cada sección (64 patas) o 32 patas por cada dos segmentos”, agregó Davies.

Las pisadas de este individuo indican que tenía al menos 20 patas, señaló. Según Live Science, se descubrió recientemente una nueva especie de milpiés vivos con 1,300 patas, sin embargo, la mayoría de las especies existentes tienen menos de 100 patas. Αrthropleura habría sido “bastante común cerca del ecuador”, que en ese momento estaría significativamente más cerca de lo que ahora es el Reino Unido, según Davies.

El ecuador de la Tierra puede migrar debido a un proceso conocido como desplazamiento polar verdadero, que ocurre cuando la capa externa de un planeta o luna viaja alrededor de su núcleo, inclinando la corteza en relación con el eje del objeto. Según Live Science, este “yoyó cósmico” ocurrió por última vez aproximadamente hace 84 millones de años.

Durante el período Carbonífero, el entorno tropical en lo que ahora es el Reino Unido, así como la escasez de depredadores y otras criaturas grandes, probablemente permitieron que estos invertebrados se desarrollaran a tamaños asombrosos. “Probablemente eга simplemente un entorno vasto que les convenía”, agregó Davies.

Disfrutarían de “un suministro abundante de alimentos de árboles y plantas, sin competencia de otros animales”. Sin embargo, las condiciones no permanecieron ideales para Αrthropleura, y se extinguieron aproximadamente 45 millones de años después de su primera aparición.

Davies cree que un movimiento en el ecuador a su ubicación actual durante el período Pérmico temprano, hace entre 299 y 252 millones de años, modificó el ambiente y permitió que los primeros reptiles sobrevivieran en tierra. “Αrthropleura habría enfrentado una mayor competencia con menos recursos, eventualmente perdiendo frente a especies más eficientes”, agregó.