Los científicos han excavado fósiles de 58 rinocerontes, 17 caballos, 6 camellos, 5 ciervos, 2 perros, un roedor, un ciervo con dientes más sanos y docenas de pájaros y tortugas en Nebraska.

En ese pasado lejano, Nebraska era una sa’anna cubierta de hierba. Árboles y arbustos salpicaban el paisaje. Probablemente se parecía al actual Parque Nacional Serengeti en África Oriental. Los abrevaderos atrajeron a animales prehistóricos entre las altas praderas de Nebraska. Desde caballos hasta camellos y rinocerontes, con perros salvajes acechando cerca, los animales deambulaban por la región parecida a saʋanna.

Teleoceras madre “3” y ternero lactante (aƄoʋe cuello y cabeza de la madre). Crédito de la imagen: Universidad de Nebraska / Uso justo

Entonces, un día, todo cambió. A cientos de kilómetros de distancia, un volcán en el sureste de Idaho hizo erupción. En cuestión de días, hasta dos pies de ceniza cubrieron partes de lo que hoy es Nebraska.

Algunos de los animales murieron inmediatamente, consumidos por las cenizas y otros escombros. La mayoría de los animales mintieron durante varios días más, sus pulmones ingirieron ceniza mientras buscaban comida en el suelo. En unas pocas semanas, el noreste de Nebraska estaba lleno de animales, excepto por unos pocos supervivientes.

Más de 12 millones de años después, en 1971, se encontró un fósil en el condado de Antelope, cerca de la pequeña ciudad de Royal. El cráneo de un rinoceronte ???? fue descubierto por un paleontólogo de Nebraska llamado Michael Voorhies y su esposa mientras exploraban el área. El fósil quedó expuesto por la erosión. Poco después se inició la exploración en la zona.

Se descubrió que los pájaros y las tortugas morían rápidamente ya que sus esqueletos yacen en el fondo de las cenizas, justo en lo que era el fondo arenoso del abrevadero. Otros animales se encuentran en capas.

El pozo de agua de Ashfall atrajo criaturas de todo tipo a sus lodosas paredes. Algunos probablemente parecerían extraños a los ojos modernos. Algunos se parecerían a criaturas familiares que todavía caminan por la Tierra. (Nebraska durante la Era Cenozoica) Crédito de la imagen: Uniʋersity of Nebraska/ Fair Use

Junto a los pájaros y las tortugas se encuentran ciervos del tamaño de un perro con dientes más sanos. Luego hay especies de caballos del tamaño de un poni, algunos con tres dedos. Otros son restos de camellos. Encima de ellos están todos los más grandes, los rinocerontes, en una sola capa. Todo esto se quema bajo unos 2,5 metros (8 pies) de ceniza. Debió haber caído al agua, cubriendo a los muertos.

Los fósiles en las cenizas están enteros. No han sido aplastados. Todos sus teléfonos todavía están en su lugar. También son frágiles. La mayoría de los fósiles se forman cuando el agua subterránea penetra en los huesos y los dientes. Con el tiempo, los minerales del agua llenan los huecos e incluso reemplazan parte del original. El resultado es un fósil duro, parecido a una roca, que puede resistir la prueba del tiempo.

Aquí, sin embargo, la ceniza finalmente encerró a los esqueletos lejos del agua. Después de que el abrevadero se secó, la ceniza superfina no dejó espacio entre las partículas para que se filtrara agua nueva. La ceniza protegió las piedras, preservándolas en sus posiciones originales. Pero no se mineralizaron mucho. Cuando los científicos retiran las cenizas que los rodean, estos huesos comienzan a arrugarse.

En pocos años, a medida que se hacían más descubrimientos, el sitio de fósiles se convirtió en una atracción turística. Hoy en día, la gente visita el Parque Histórico Estatal Ashfall Fossil Beds para ver cientos de fósiles de 12 especies de animales, incluidos cinco tipos de caballos, tres especies de camellos y un ciervo con dientes más sanos. El infame gato con dientes más sanos sigue siendo un descubrimiento de ensueño.

Los visitantes ven fósiles dentro de HuƄƄard Rhino Barn, una instalación de 17,500 pies cuadrados que protege los fósiles y al mismo tiempo permite a los visitantes deambular por una pasarela. Los quioscos proporcionan información sobre fósiles ubicados en áreas específicas.