La narrativa de los santos en las catacumbas del norte de Europa es una historia singular. Está arraigada en la сгіѕіѕ de fe después de la Reforma, lo que llevó a las personas a regresar dramáticamente al materialismo decorativo en la práctica de la adoración.

Los esqueletos engalanados fueron descubiertos en las catacumbas bajo Roma en 1578 y entregados como reemplazos a iglesias que habían perdido sus reliquias de santos durante la Reforma, bajo la idea de que eran mártires cristianos. Sin embargo, en su mayoría, sus identidades eran desconocidas.

Las iglesias receptoras pasaron años derrochando diamantes y ropa de oro en los respetados esqueletos extraños, incluso llenando sus órbitas oculares y a veces decorando sus dientes con joyas.

Sin embargo, cuando llegó la Ilustración, fueron más bien humillados debido a la gran cantidad de dinero y lujo que simbolizaban, y muchos fueron escondidos o desaparecieron.

El 31 de mayo de 1578, trabajadores de viñedos en Roma descubrieron un pasaje que conducía a una extensa red de catacumbas olvidadas debajo de Via Salaria. El cementerio Jordáп (cementerio jordano) y las catacumbas circundantes eran antiguos lugares de entierro cristiano, que datan del siglo I al V d.C.

La iglesia católica había estado luchando contra la Reforma durante décadas cuando se descubrieron estas catacumbas. A pesar de que ciertos restos humanos habían sido reverenciados como reliquias sagradas durante siglos, los reformadores protestantes veían la retención de reliquias como idolatría. Los cuerpos, incluso los de los santos, debían descomponerse en polvo. Innumerables reliquias fueron enterradas, desfiguradas o destruidas durante la Reforma.

Las reliquias siempre han sido populares entre los laicos, y la Contrarreforma utilizó el envío de nuevas reliquias sagradas a las naciones de habla alemana como una estrategia. Necesitaban reemplazar lo que se había perdido, pero ¿dónde encontrarían nuevos santos?

Los huesos mismos provenían del redescubrimiento de las catacumbas romanas alrededor de 1578. Durante las décadas siguientes, las catacumbas subterráneas fueron encontradas, saqueadas por ladrones de tumbas y los huesos, esqueletos, clavículas y otras reliquias de las víctimas fueron vendidos a varias iglesias católicas como reliquias de mártires.

Las dedicadas y compasivas monjas asociadas con esas iglesias eran mujeres altamente habilidosas, y fueron ellas quienes crearon las vestimentas para los esqueletos de las catacumbas (llamados “katakombenheiligen” en alemáп) y pusieron las valiosas piedras preciosas para adornarlos. ¿Quién sabe de quiénes eran los viejos huesos adornados de esta manera? Los huesos llegaron desde Roma en una caja con el nombre del santo fallecido.

Indudablemente, eran símbolos de prestigio. Los esqueletos recibieron nombres en latín y estaban cubiertos de oro y diamantes desde el cráneo hasta los metatarsos. Las decoraciones variaban, pero con frecuencia eran elaboradas. Los esqueletos llevaban túnicas de terciopelo y seda bordadas con hilo de oro, y las gemas eran reales o costosas imitaciones. Incluso se proporcionó armadura de plata a unos pocos.

San Coronato se unió a un convento en Heiligenkreuztal, Alemania, en 1676.

Dado el tiempo, los recursos financieros y el compromiso requerido para construir a los santos, es triste contemplar cuántos han sobrevivido hasta el día de hoy. Durante el siglo XIX, muchos fueron despojados de sus joyas y ocultados o destruidos ya que se consideraban mórbidos y humillantes.

De todos los santos de las catacumbas que alguna vez llenaron Europa, solo alrededor del diez por ciento permanecen y pocos pueden ser vistos por el público.